Главные составляющие сотовой сети — это базовые станции и сотовые телефоны. Базисные станции в большинстве случаев располагают на вышках и крышах зданий. Будучи включённым, мобильный телефон прослушивает эфир, находя сигнал базисной станции. После этого телефон отправляет станции собственный неповторимый идентификационный код.
Возможность роуминга показалась только в стандартах 2G и является одним из главных отличий от сетей 1G.